Hokkaido : le Japon dans sa version nature
Hokkaido est la plus grande et la plus septentrionale des quatre îles principales du Japon. Colonisée tardivement (fin XIXe siècle), elle a une histoire et une culture différentes du reste du pays. La nature y est reine : vastes prairies, volcans, lacs de caldeira turquoise, forêts d'érables et mer bordant les côtes sur 360°.
Les Japonais eux-mêmes rêvent de Hokkaido pour ses paysages grandioses et sa gastronomie extraordinaire (fruits de mer, produits laitiers, ramen miso, crab). Les voyageurs internationaux qui y vont en restent subjugués.
Sapporo — La métropole du nord
Ville de 2 millions d'habitants, Sapporo est connue pour sa bière (Sapporo Beer Museum, visite guidée et dégustation gratuite), son festival de glace en février (Yuki Matsuri, sculptures de neige géantes) et sa scène gastronomique. Le quartier de Susukino concentre des centaines de restaurants et bars. La place centrale Odori Park (1,5 km de long) est le cœur de la ville.
À faire à Sapporo : Sapporo Beer Museum (gratuit, dégustations payantes), Marché Nijo pour les fruits de mer frais le matin, Hokkaidō Shrine (sanctuaire dans un parc boisé), tour de télévision (720¥) pour la vue sur le damier de la ville.
Niseko — La mecque du ski
Niseko est reconnue comme l'une des meilleures stations de ski au monde pour la qualité de sa neige poudreuse (Japow). Le domaine skiable interconnecté de 4 stations offre 900 hectares de pistes. La saison dure de novembre à avril. La majorité des touristes y sont australiens — l'ambiance est cosmopolite et les prix ont explosé ces dernières années (chambres à 30 000-50 000¥/nuit en haute saison).
En été, Niseko se transforme en station de randonnée, VTT et rafting sous le volcan Yotei-zan (2 000m).
Les parcs nationaux
Shiretoko (UNESCO) : péninsule sauvage à l'extrémité nord-est, dernier habitat des ours et des aigles. Croisières pour observer orques et lions de mer. Daisetsuzan : le plus grand parc national du Japon (230 000 ha), "le toit d'Hokkaido". Randonnées alpines spectaculaires, sources thermales en altitude. Akan : lacs volcaniques avec les marimo, algues sphériques uniques au monde.
Gastronomie hokkaïdienne
Hokkaido est considérée comme la région gastronomique la plus riche du Japon :
- Fruits de mer : crabe (kani) géant, oursin (uni) d'une fraîcheur incomparable, pétoncles, crevettes de Hokkaido
- Ramen miso de Sapporo : le plus roboratif, avec maïs, beurre et porc haché
- Produits laitiers : beurre, fromages, glaces — meilleurs du Japon car les vaches pâturent en plein air
- Jingisukan : agneau grillé sur une poêle bombée, spécialité unique à Hokkaido
Comment y aller
Vol depuis Tokyo (Haneda) vers Sapporo New Chitose : 1h30, ANA ou JAL, à partir de 6 000¥ (réservez à l'avance). Shinkansen H5 depuis Tokyo vers Hakodate : 4h, mais Sapporo est encore 2h plus loin (train régional). Le vol reste plus pratique.